Primera Webcam Donde?

La primera webcam surge en la Universidad de Cambridge, en 1991, dentro de su laboratorio de computación: "The Trojan Room". Actualmente cualquier dispositivo cuenta ya con una cámara integrada, pero pocos recuerdan que hubo una época donde había que adquirir una webcam para poder transmitir video.

El problema cotidiano que motivó el invento

A comienzos de los años 90, Quentin Stafford-Fraser y Paul Jardetzky, investigadores ambos de la Universidad de Cambridge, tenían un problema tan mundano como fastidioso. Para afrontar sus largas jornadas de trabajo necesitaban café, mucho y recargado café, y en su edificio solo tenían una única cafetera que prestaba servicio a los trabajadores repartidos por varias plantas.

El problema y lo que motivó a realizar su invento fue que la cafetera se encontraba lejos de ellos y muchas veces cuando querían servirse un café caliente, encontraban que la cafetería ya estaba vacía. En vez de pensar en comprar una cafetera extra, en acercarse la que tenían o simplemente en cambiar el café por té, pensaron que había que diseñar algo que les permitiera monitorear su preciado café, sin levantarse de la mesa.

Características técnicas de la primera webcam

Nombre

XCoffee

Resolución

129×129 px (también referida como 128×128 en escala de grises)

Color

Blanco y negro / escala de grises

Frecuencia de actualización

Se actualizaba cada segundo; tres veces por minuto capturaba el estado de la cafetera

Modelo de cámara

Una cámara Philips en escala de grises

Ubicación

La cafetera estaba en el pasillo justo afuera del llamado Trojan Room

Así nació la primera webcam, con el nombre de XCoffee. La cámara transmitía imágenes en tiempo real de la cafetera a la red interna del laboratorio. Antes de levantarse, los investigadores podían verificar si valía la pena el viaje.

De la red interna a internet: la primera transmisión en vivo

Todo cambió en 1993, cuando otro científico, Martyn Johnson, decidió compartir la imagen con el mundo a través de la incipiente World Wide Web. De repente, cualquiera con acceso a internet podía ver la cafetera más famosa del planeta. Y aunque no había interacción ni sonido, miles de personas se conectaban solo para observar si había café o no.

Aunque ahora hasta el móvil más sencillo cuenta con cámara, hace 25 años las webcam —cámaras para retransmitir vídeo a través de internet— no existían. "A veces pienso que nada en lo que vuelva a participar en mi vida tendrá tanta repercusión y fue solo la idea loca de una tarde", confiesa uno de sus creadores, Quentin Stafford-Fraser.

Quentin Stafford-Fraser recuerda los orígenes de una cámara "muy idiota" que empezó sin conexión a internet.

JenniCam: la primera mujer que retransmitió su vida en directo

En 1996, Jennifer Ringley —quien entonces tenía 19 años— encendió la webcam de la computadora en su habitación, en una residencia de estudiantes, y con este simple acto cambió el mundo moderno. En lugar de usar la cámara para hablar con sus amigos y familia que estaban lejos, en Pensilvania, la utilizó para hacer algo increíblemente inusual: retransmitirse a sí misma en directo, a un mundo de extraños, 24 horas al día, siete días a la semana.

• Empezó JenniCam en 1996 cuando estudiaba en el Dickinson College en Carlisle, Pensilvania.
• Las imágenes eran granuladas, en blanco y negro, fijas y reemplazadas cada 15 segundos por otra imagen de iguales características.
• Cuatro millones de personas veían sus actualizaciones de 15 segundos de vida cotidiana.
• En su pico, JenniCam.org tenía siete millones de visitas al día.
• Las webcams o cámaras web eran por entonces una tecnología con un halo futurista, en un momento en que para conectarse había que tener un módem y la conexión se producía a través de la red telefónica.
• Ringley apagó la cámara en 2003 y desapareció completamente.
• Ahora tiene 40 años y lleva su nombre de casada, Jennifer Johnson, y trabaja como programadora informática en Sacramento, California.

Había otras estrellas de la webcam, como la artista y música Ana Voog, quien utilizó sus imágenes diapositivas a todo color para compartir todo, desde la concepción hasta el nacimiento. El tipo de trabajo de Voog hizo que se volcara naturalmente al espacio digital para jugar con los fans e interactuar con ellos de una forma que los 300 millones actuales de usuarios de Twitter reconocerían inmediatamente. Pero Jennifer era original: fue noticia en el New York Times y en el Late Show de David Letterman.

El impacto cultural de JenniCam

En el chat de su web nació una fuerte comunidad, en la que ella también participaba. Ella era accesible, parte del grupo, una amiga. Esto era algo muy sorprendente para su audiencia de reclutas cibernéticos, que probablemente nunca habían experimentado este tipo de conexión con alguien que solo habían conocido en internet. En ese entonces, los únicos que observaban las vidas diarias de la gente común eran voyeurs. No comprábamos cosas por internet, ni leíamos las noticias o nos enamorábamos online.

Para los fans de JenniCam —como Alex Goldman, del podcast Reply All, quien la entrevistó en 2014—, su atractivo era la mundanidad. La gente se conectaba una noche de sábado mientras doblaba las sábanas, y ella limpiaba la ropa, y se sentían como camaradas. La telerrealidad no nos había convertido todavía en cínicos.

El extraordinario experimento personal de Jennifer Ringley, su acto público de entrada en la edad adulta, inspiró las primeras conversaciones sobre las cosas de las que todavía hablamos hoy en día: el compartir demasiado en las redes, el valor de la expresión en internet y el significado de las comunidades online.

Un hito en la historia de la tecnología

1. La primera webcam, XCoffee, nació en 1991 en el laboratorio de computación de la Universidad de Cambridge para monitorear el estado de una cafetera.
2. En 1993, Martyn Johnson conectó la cámara a internet, creando el primer streaming en vivo de la historia.
3. La "Trojan Room Coffee Pot", como se le conoció, permaneció en línea hasta el año 2001, momento en el cual fue desconectada y adquirida por una revista alemana que la exhibió como una pieza histórica.
4. En 1996, JenniCam extendió el concepto de la transmisión en vivo a la vida cotidiana de una persona, sentando las bases de las redes sociales y el streaming moderno.

Sin proponérselo, los investigadores de Cambridge crearon el primer streaming en vivo de la historia, sentando las bases de lo que hoy usamos para videollamadas, clases en línea y hasta conciertos virtuales. Una simple necesidad cotidiana llevó a la creación de una tecnología que hoy es indispensable: la webcam que nació para monitorear una cafetera terminó cambiando la forma en la que nos comunicamos.